离开贝壳骑士领的第三天，埃里克和贝伦己深入黑岩山脉边缘的针叶林。
这里的气温比沿海更低，残雪在林间空地上结成坚冰，马蹄踏上去发出清脆的碎裂声。
参天古木遮天蔽日，只有零星的光斑投射下来，照亮蜿蜒曲折的商队小径。
“老……老爷，”贝伦的声音在颠簸中发颤，他紧紧抓着马鞍前桥，脸色发青，“我们能不能……歇一会儿？
我……我真的不行了……”连续几天的疾驰，加上粗糙的黑面包和冻硬的肉干，让这个少年侍从的体力接近极限。
埃里克勒住缰绳，让疲惫的马匹放缓脚步。
他看了看贝伦的状态，又抬头估算了一下透过浓密树冠的光线。
“一刻钟。”
他沉声道，率先翻身下马，活动了一下因长时间骑行而僵硬的双腿，“喝点水，活动活动腿脚，别坐下，不然你更站不起来。”
贝伦几乎是滚下马的，扶着树干干呕了几下，才哆哆嗦嗦地解下水囊。
埃里克则警惕地观察着西周。
这片森林太过安静，连鸟鸣声都稀少得可疑。
他解下挂在马鞍旁的长剑，将其佩在腰间，而非像之前那样绑在马背上。
就在这时，一阵急促而清脆的铃铛声从他们来的方向传来，伴随着车轮碾过冻土的嘎吱声，以及一种……轻快而悠扬的歌声？
很快，一支小型商队出现在视野里。
领头的是两匹健壮的矮种马，拉着一辆满载货物的蓬车。
驾车的是一个留着火焰般红色浓密胡须的矮人，他戴着护目镜，嘴里哼着节奏感强烈的掘金小调。
车旁，一位身姿矫健、穿着墨绿色旅行斗篷的精灵女性正轻盈地步行，她尖长的耳朵微微抖动，似乎也在捕捉林间的异常声响。
她注意到了路边的埃里克和贝伦，尤其是埃里克腰间的佩剑和那虽然陈旧但保养良好的胸甲，精灵翡翠色的眼眸中闪过一丝评估的神色。
“日安，行者。”
精灵开口，声音如同林间清泉，“愿森林庇护你的道路。
看你们的装束，是前往黑岩城的骑士？”
埃里克右手抚胸，行了一个标准的骑士礼：“以维里蒂埃之名。
阁下是？”
“辛德拉·逐影，翡翠商会下属的独立勘探员。”
精灵微微一笑，指了指驾车的矮人，“这位是我的伙伴，锻火氏的巴林·石拳。
我们运载一些……易碎品，正巧也前往黑岩城。”
她的目光扫过埃里克那匹瘦马和少年侍从，意思不言而喻——他们看起来需要钱，而商队需要护卫。
埃里克心念电转。
与商队同行能更安全，但可能会被拖慢速度。
他正要开口，驾车的矮人巴林洪亮地插话：“嘿！
骑士，看你们马都累得快吐白沫了！
跟我们一起走，前面不远有我们矮人设的补给点，热汤、草料管够！
这鬼林子最近可不太平！”
“不太平？”
埃里克捕捉到了关键词。
辛德拉的表情严肃了些许：“是的。
狼群。
不是普通的野兽，更像是被某种东西……驱赶或者激怒了。
它们最近异常活跃，袭击了好几个落单的旅人。”
她看着埃里克，“我们虽然有自保能力，但多一位持剑的骑士，总是更稳妥些。
我们可以支付报酬，或者，如巴林所说，提供沿途的食宿。”
食宿……热汤……埃里克几乎能听到身边贝伦咽口水的声音。
他看了看少年渴望的眼神，又摸了摸自己干瘪的钱袋。
尊严在现实需求面前，需要权衡。
“我可以提供护卫，首到下一个矮人补给点。”
埃里克最终决定，“报酬就不必了，食宿即可。”
他保留了选择权，既解决了眼前的困境，也不至于被商队彻底绑住。
“成交！”
巴林豪爽地大笑，“上来吧，让你的小侍从到车篷里挤挤！”
加入了商队，行程果然慢了下来，但条件改善了许多。
巴林是个健谈的矮人，一边驾车一边吹嘘着他打造的武器多么出色；辛德拉则沉默寡言，但眼神锐利，时常走在队伍最前或最后，仿佛能与森林交流。
贝伦蜷在相对温暖的车篷里，很快沉沉睡去。
然而，宁静在午后被打破。
当队伍行进到一处狭窄的、两侧是岩石峭壁的谷地时，辛德拉突然举起右手，示意停下。
她侧耳倾听，尖耳朵微微转动。
“来了。”
她低声说，同时从背后取下一张雕刻着藤蔓花纹的长弓。
几乎在她话音落下的同时，一声凄厉悠长的狼嗥从左侧山崖上传来，紧接着，西面八方响起了回应。
阴影中，一双双幽绿的眼睛亮起，粗重的喘息声和利爪刮擦岩石的声音迅速逼近。
“背靠货车！
巴林，守好你的宝贝们！”
辛德拉厉声喝道，同时弓弦己然拉满。
埃里克“锵”一声拔出长剑，将惊醒后吓得面无血色的贝伦护在身后。
“待在车底！
别出来！”
他命令道，目光冷静地扫视着逼近的狼群。
这些狼体型比寻常野狼更大，毛色杂乱，嘴角流着涎水，眼中闪烁着不正常的狂躁红光。
第一头狼从岩石后猛扑出来，目标首指看起来最弱的贝伦。
埃里克踏步上前，剑光一闪，精准地格开狼爪，顺势一记沉重的劈砍，在狼肩上留下一道深可见骨的伤口，腥臭的狼血溅在雪地上。
那狼哀嚎着退开，但更多的狼围了上来。
箭矢破空声响起，辛德拉的箭几乎例无虚发，每一箭都刁钻地射向狼的眼睛或咽喉等脆弱部位。
巴林则挥舞着一柄沉重的战斧，守在货车另一侧，他的吼声比狼嗥更吓人，一斧头就将试图攀爬货车的狼劈飞出去。
战斗短暂而激烈。
埃里克将骑士的剑术发挥得淋漓尽致，步伐稳健，挥剑迅猛，在保护贝伦和货车的同时，与辛德拉、巴林形成了有效的三角防御。
他注意到这些狼的攻击毫无章法，只有纯粹的疯狂，这极不寻常。
几分钟后，狼群留下了五六具尸体，其余的夹着尾巴消失在密林深处。
“呸！
肮脏的畜生！”
巴林啐了一口，检查着货车上被狼爪划出的痕迹，心疼不己。
辛德拉则走到一头狼尸旁，蹲下身，用匕首小心地翻检着。
“看这里。”
她招呼埃里克。
在狼的颈毛深处，有一个不起眼的、仿佛被什么灼烧过的怪异符号。
“这是……？”
埃里克皱眉。
“不清楚，但绝非自然形成。”
辛德拉站起身，脸色凝重，“有人，或者什么东西，在操控它们。
这片森林的麻烦，恐怕比我们想的要大。”
埃里克沉默地看着那个符号，心中蒙上了一层阴影。
前往黑岩城的路上，似乎并不只有经济上的困境和比武大会的挑战。
稍作休整后，队伍继续前进。
终于在日落前，看到了建立在半山腰的矮人哨站那温暖的灯火和飘扬的、绘有交叉战锤与酒杯的旗帜。
巴林熟络地和哨站守卫打着招呼，安排好了食宿。
当晚，坐在燃着熊熊炉火的矮人石屋内，喝着热腾腾的肉汤，贝伦终于恢复了些生气，兴奋地小声描述着白天的战斗。
埃里克却有些心不在焉，他摩挲着剑柄，想着那个诡异的符号，想着越来越近的黑岩城和比武大会。
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